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北京時間9月8日上午，2026年世界杯南美區預選賽第一輪展開較量。憑借梅西比賽尾聲的直接任意球破門，阿根廷隊在主場1比0艱難擊敗厄瓜多爾隊。梅西再次憑一己之力幫助球隊拿下3分，但36歲的他也顯露出疲態。想要在三年后再奪大力神杯，阿根廷隊必須有更多隊員擔起進球重任。
卡塔爾世界杯奪冠后9個月，阿根廷隊就在布宜諾斯艾利斯紀念碑球場開啟衛冕之旅。不過，面對去年底在世界杯上表現不俗的厄瓜多爾隊，“潘帕斯雄鷹”并未找到太多進球機會。比賽第78分鐘，阿根廷隊在禁區弧頂獲得任意球機會，梅西一腳“香蕉球”直掛球門死角，阿根廷隊1比0艱難取勝。本場比賽后，梅西的國家隊總進球數升至104個，在世預賽南美區的總進球數也達到29個，與烏拉圭球星蘇亞雷斯并列歷史第一。
“厄瓜多爾隊的后防線很強大……但后來，世界上最偉大的球員開始表演了。”阿根廷隊后衛羅梅羅直言，是梅西為球隊打開勝利之門。就連對手也被梅西折服，整場比賽多次完成撲救的厄瓜多爾隊門將加林德斯談到丟球時充滿無奈，“當我看到皮球時，它就已經飛過門線了，我沒什么可以做的。”
3年前進行的2022年世界杯南美區預選賽首輪比賽，阿根廷隊也是憑借梅西的進球1比0擊敗厄瓜多爾隊。盡管“劇情”一樣，但今年已36歲并離開歐洲轉戰美國職業聯賽的梅西，沒有像3年前那樣踢滿全場——第89分鐘，他被換下場。七屆金球獎得主上一次在國家隊被中途換下，還是2014年世界杯與尼日利亞隊的小組賽。阿根廷隊主帥斯卡洛尼透露，這次換人是梅西主動提出的。梅西賽后在接受采訪時坦言，當時自己太累了，“這是一場艱難的比賽，很消耗體力，但我現在感覺不錯?！?/p>
在各支球隊彼此熟悉且實力差距不大的世預賽南美區，阿根廷隊想要輕松晉級難度不小。而再偉大的球星也無法戰勝歲月，在梅西顯出疲態的同時，阿根廷隊仍將全部希望寄托在他的身上。比賽中與梅西搭檔鋒線的勞塔羅·馬丁內斯和尼古拉斯·岡薩雷斯，都在他破門前就被換下。梅西之外，誰能在關鍵時刻完成破門重任，成為斯卡洛尼必須思考的問題。
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