1549年，25歲的張居正向嘉靖呈上他的第一道奏疏《論時政疏》，指出當時朝政的五大弊病，同時提出了對嘉靖的建議。
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此時的嘉靖正沉迷于崇道活動中，他寵信內閣輔臣嚴嵩，不大理會其他大臣的進諫和奏章，張居正滿懷熱情寫成的奏疏也受到了同樣冷遇。
張居正顯然對時局有清醒的認知，他很快看清自己面臨的形勢，于是從此之后，整個嘉靖朝，他再沒有主動上過一次奏疏。
《論時政疏》是張居正在嘉靖朝第一次主動上書，也是他的最后一次。
一、江陵神童
張居正出生于荊州府江陵縣（現在的湖北省荊州市），他的曾祖父給他取名“白圭”。
張白圭從小就聰明過人，他12歲時參加荊州府的童子試，因為文采出眾受到荊州知府李士翱的賞識與鼓勵。
李士翱是進士出身，他擔任地方官期間注重當地教育，更重視人才的選拔。他看到張白圭小小年紀就寫得一手好文章，相貌清秀又為人莊重，于是鼓勵他人生應及早立志，長大成為有用之才。賞識之余，李士翱覺得“白圭”的名字不太好，于是就給他改名為“張居正”。
兩年后，張居正再次以出眾的文采驚動了一個人，那個人就是湖廣巡撫顧璘。
顧璘一向很有詩才，是當時著名的政治家和文學家，他看到少年張居正的文章后大加贊嘆，稱贊張居正是“國器”。不久，張居正通過鄉試，顧璘當即把自己飾有犀角的腰帶解下來送給張居正，同時對張居正的未來做出預判： “將來你是要佩戴玉帶的，犀帶配不上你！”
此時的張居正不過十五六歲，他的父親只是江陵當地的一位秀才，并非出自官宦之家，可是獨具慧眼的顧璘已經預見了他的未來。
之后，張居正的求學入仕之路十分順利，1547年，23歲的張居正考中進士，不久被選入翰林院擔任庶吉士，成為嘉靖身邊的近臣。
看上去張居正已經步入一帆風順的仕途，可是，頗有雄心壯志的張居正并不滿足于此。
二、身處漩渦，心盼安寧
張居正滿懷熱情地步入仕途的時候，正是嘉靖已經初步實現了自己的雄心、有意通過齋醮祈禱獲得長生的時候。
滿腔抱負的小青年張居正碰上了一心享受老年生活的嘉靖，注定張居正接下來的日子難以如愿。更要命的是，一把手嘉靖看上去無所事事，而在他看不到的地方，把持大權的夏言和嚴嵩卻斗得如火如荼。
夏言和嚴嵩的爭斗持續了幾年時間，最終于1548年落下帷幕，以夏言被捕處死而告終。
張居正全程觀戰，雖然他還年輕，沒能全部領略官場斗的微妙玄機，但是聰穎敏銳如他，已經洞悉朝政問題所在。
年輕的庶吉士滿懷一掃朝廷弊政的雄心，意氣風發地揮筆寫下了《論時政疏》遞交上去，真誠而迫切地請求嘉靖“通上下之志，廣開獻納之門”，以形成大臣盡忠效力、清除積弊的大好時局。
張居正的敏銳與滿腔熱忱毫無意外地碰了一個軟釘子：奏章遞交上去之后，如同泥牛沉河一般毫無聲息。
老謀深算、乾綱獨斷的嘉靖根本沒理張居正。
張居正像一位關心病患的良醫，為病入膏肓的大明朝開出了藥方，可是讓他沒想到的是，造成朝廷病體沉重的始作俑者，嘉靖，卻拒絕服藥。
不過，和后來因為進諫而遇害的楊繼盛、沈煉相比，張居正已經足夠幸運。
幸運的張居正卻不認為自己有多幸運，他期盼著朝廷能對自己的熱情給予反響，期待看到嘉靖做出哪怕一絲一毫的改變。
可是，什么都沒有。
張居正認為自己受到了強烈無比的打擊，從此之后，除了例行奏章之外，他再沒有主動上書一次。
而這，并不是張居正心灰意冷的最終結果。
三、壯年悠游
張居正在翰林院擔任庶吉士的時候，徐階兼任翰林院學士，負責教習張居正這些庶吉士，對于張居正來說，徐階身兼領導和老師雙重身份。
和張居正相同的是，徐階同樣對嘉靖慵懶、嚴嵩專權的朝政不滿，但是經歷了艱險的暗中較量之后，他清楚地了解到戰爭的殘酷，所以他采取表面與嚴嵩和解的態度，悄悄藏起斗爭的銳氣，隱忍地等待時機。
年輕的張居正此時還看不懂徐階的隱忍，1554年，對朝政十分不滿的張居正以生病為由，請假離開京城，回到故鄉江陵，開始了他為期三年的休假生涯。
離開京城之時，張居正沒忘記自己的領導兼老師徐階，他給徐階寫了一封信，表達對他“不作為”的不滿。
徐階顯然不能把自己的全盤計劃都告訴張居正，他只能眼巴巴地看著這個年輕人頹然離去，回到江陵過鄉居生活。
休假也好，鄉居也罷，作為一個滿懷抱負的讀書人，張居正顯然不滿足于此。
在這段閑暇時光里，張居正走過不少地方，看過許多風景的同時也更深切地感受到了百姓生活的不易：他們受到稅賦的逼迫，承受災荒的苦難，一年到頭勉強吃上幾頓飽飯；為了生活免不了賣兒鬻女，家庭離散……
見多了民間疾苦之后，張居正總結出了所有問題的癥結所在，而他也終于明白：要解決所有的問題，他必須回到朝廷，擁有能解決實際問題的權力。
明白這一切的張居正沒有猶豫，1557年，離開京城三年的張居正又回到翰林院，重歸仕途。
這一次，張居正明顯和以前不同：他理解了徐階的所作所為，他也像徐階一樣，悄悄隱藏起所有的鋒芒與實力，在隱忍中等待著時機的到來。
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