日前，由中國作協網絡文學委員會和上海市作家協會等機構評選出“中國網絡文學20年20部優秀作品”，《第一次的親密接觸》高居第二，它也是創作年代最早的網絡文學作品。 1998年3月，是改變水利工程在讀博士生蔡智恒人生軌跡的年月。他用兩個多月的時間，在BBS上連載了自己的小說《第一次的親密接觸》。小說中的人物“輕舞飛揚”“帥的不明顯”“痞子蔡”因此成為華文世界讀者最早記住的網絡文學人物。蔡智恒，這位曾經作文考試不合格的理科生在不經意間，開啟了一個文學流派——網絡文學。
20年彈指一揮，世殊時異，這像是一個縮影：曾經非主流的網絡文學，現在則得到越來越多主流聲音的討論和認可，得以“轉正”。
大眾的文學
在蔡智恒連載《第一次的親密接觸》前的3個多月，也就是1997 年 12 月 25 日，美籍華人朱威廉在以 1240 萬美元的價格賣掉自己的廣告公司之后，創立了一個名為榕樹下的個人主頁，倡導“文學是大眾的文學”。
互聯網在1997年的中國還是一個完全新生的事物。當年成立的中國互聯網絡信息中心在當年發布的數據顯示，國內僅有不到30萬臺計算機接入國際互聯網。當時最火爆的網站是清華內部的校園BBS水木清華榕樹下設立了一個投稿鏈接，用戶點擊這個鏈接，就能夠通過電子郵件投稿。這在當時是創舉，這也讓網站一天的獨立IP訪問就突破了10萬，這在當時是一個天文數字。
每天上百篇的投稿，超過6位數的訪問量，榕樹下在當時成了一代文學青年的夢想寄托。在眾人的期待下，朱威廉也不能再把榕樹下當成興趣來運營了。1999年8月，上海榕樹下計算機有限公司正式成立。
此后，網絡文學一發而不可收拾。 1999年，紅袖添香網站成立;2000年，幻劍書盟成立;2002年，起點中文網成立;2003年，晉江文學城成立;2006年，起點中文網分裂，17K小說網成立;2008年，縱橫中文網成立……
20年來，網絡引來了壯觀的作者隊伍，他們帶著各式各樣的夢想，書寫出各式各樣的故事，網絡文學生機勃勃。
自由生長
榕樹下成立之后，很多文學青年前來投奔。有一次，朱威廉面試了一位扎著著兩個辮子的很樸素的女生，女孩原本在寧波一家銀行工作，但卻不喜歡自己的工作，朝九晚五之外，在網上寫作。女孩名叫勵捷，網絡上名叫安妮寶貝;
模仿風靡一時的痞子蔡的《第一次親密接觸》寫出了一本《無數次親密接觸》的陳萬寧，也找到朱威廉，他說，“自己做期貨虧了，身無分文，要找份工作好好做。”陳萬寧就是寧財神;
同樣是受到了痞子蔡的刺激而寫出了《迷失在網絡中的愛情》的路金波在朱威廉的邀請下加入。
在最輝煌的時期，榕樹下聚集了韓寒、慕容雪村、安妮寶貝、郭敬明、寧財神、李尋歡、今何在、蔡駿等知名作者。這里為第一代網絡作家提供了自由生長的園地。
在互聯網早期，能夠上網的多是受過訓練的“精英人士”，而榕樹下的作者，其文字的生產模式也接近傳統作者。大多數人的寫作主題依然嚴肅。
隨著上網人群不斷增大，網絡文學的受眾也日漸發生變化。起點中文網成立后，網絡文學放棄依附傳統出版行業，開始商業化嘗試。2003年，起點中文網首次嘗試付費閱讀制度，千字3分，作者與網站根據合同分成。
之后，付費閱讀成為大多數網絡文學網站的主要商業模式，唐家三少、南派三叔……這些耳熟能詳的網絡作家“富豪”相繼誕生，網絡文學也進入了造神時代。
造神時代
2014年3月22日，南派三叔在微博宣布自己患抑郁癥的消息，引發思考。
據了解，自2007年1月出版《盜墓筆記·七星魯王宮》之后，南派三叔基本上保持著每年3本的速度持續寫作。而這速度，在網絡文學圈里并不算快。
為了網站的活躍，以及有足夠的原創內容，大多數網絡文學網站要求每日更新。無論是成名已久的“大神”，還是剛剛入行的新手，無一例外，要每日更新自己的內容。網絡作家唐家三少曾有一項世界吉尼斯紀錄——保持日更86個月——差不多7年多的時間。即便在妻子重病期間，也沒有中斷更新。
造神時代的嚴苛商業規則，一面推動了海量的產出和源源不斷地釋放出巨大的效益，一面也讓網絡文學進一步承受著“泥沙俱下”的批評——這是榕樹下時代之后，網絡文學的普遍印象。 數據顯示，目前，我國網絡文學作者已逾1300萬人，網絡文學用戶多達3.52億，每天新誕生1.5億字的數量級。
“‘量大質不優’是網絡文學最大的軟肋。作品的整體質量不高，精品力作偏少，同質化、類型化作品很多，現象級、風格化的作品則是鳳毛麟角，有獨特藝術個性的網絡作家更是屈指可數;
‘急功近利’是網絡文學健康發展的一大短板。網絡文學創作者、網文IP的運營者和投資者，尤其需要擺脫唯利是圖的狹隘閾限。網絡盜版侵權是網絡文學屢禁不止的問題。”中南大學文學院教授歐陽友權歷數的“三宗罪”是大家對網絡文學的普遍看法。
毫無門檻、泥沙俱下——這也是網絡文學長期游離主流文學界的原因。
追捧和“轉正”
但是，網絡文學作者和作品受到資本的追捧卻已是不爭的事實。 2016年十大暢銷書作家中有六名為網絡文學作家，十大網絡文學作家平均網絡文學相關收入為人民幣3230萬元，幾乎是線下出版作家平均收入1730萬元的兩倍。
預計到2020年，網絡文學作品將增加到2240萬部，市場規模將達到134億元。
另一方面，據不完全統計，2014年共有114部網絡小說售出影視版權，2015年開拍或播出的網絡文學改編影視劇超過30部，2016年播出量上升至55部。根據網絡文學改編的影視劇網絡授權費，從2012年《甄嬛傳》每集不到300萬元，到2017年《擇天記》每集900萬元，5年間漲了3倍。
網絡文學也在去掉“非主流”的標簽，和傳統文學的界限正在變得模糊。2014年6月，安妮寶貝宣布改筆名為慶山，成為一名職業作家。成長于網絡的她，在2005年加入中國作家協會。去年底，中國作家協會網絡文學中心成立，三個月后，它聯合多家機構評選出“中國網絡文學20年20部優秀作品”。
“主流化是今天網絡文學的新常態。20年中，他完成了從邊緣草根到主流中心的時代角色位移。也因此，今天網絡文學的精品化訴求、現實題材增量、作家主體塑造和責任感、使命感，變得前所未有的重要起來。”夏烈，曾發起了國內首個關于網絡與類型文學(小說)文學大獎的杭州師范大學文化創意學院教授說。
