1929年12月，北京周口店遺址出土了北京猿人頭蓋骨化石，震驚世界學術界。在此之前，雖也有疑似古人類化石發現，但人們無法認定這是人還是其他猿。上述發現，恰恰確立了“直立人”階段的存在。
今年是北京猿人頭蓋骨發現90周年。但遺憾的是，由于種種原因，那些珍貴的化石在戰火中丟失了，至今下落不明。
遺址中的驚人發現
北京猿人頭蓋骨的發現，與古生物學家、考古學家裴文中有著密切關系。
1928年，當時的中央地質調查所與北京協和醫學院正在聯合發掘周口店遺址。大學畢業沒多久的裴文中，在當時中央地質調查所所長翁文灝先生的推薦下加入其中，做些輔助性工作。
化石采掘是一項辛苦、枯燥的工作，雖然出土了大量脊椎動物化石，但長時間不見讓人為之興奮的新材料，發掘者漸有“雞肋”之感。主持發掘工作的楊鐘鍵記道：“日日如此，自覺有些生厭，尤其每日要對付成百個工人，更為繁雜……好像成了工頭一樣。”
1929年12月份，楊鐘鍵等人要去陜西考察，便指定裴文中主持遺址發掘工作。那時，天氣冷、發掘成績差，大家的情緒都不怎么高。裴文中很快收到一紙停工令，但他執意又堅持了兩天。
12月2日下午，工人發現一個小洞，馬上向裴文中報告。裴文中心里一動，在傍晚時分，吊著一顆繩子，親自下到洞里去查看。耐心搜尋之下，借著微弱的燭光，他發現了一塊頭蓋骨，半埋半露在洞穴的地面上。
這，就是后來震驚全世界的北京猿人第一個頭蓋骨化石。
相貌獨特的北京猿人
在周口店遺址的“猿人洞”里，還發現了頭骨、體骨、牙齒等，總計發掘出40個左右的北京猿人個體。論及外貌，他們的頭骨扁平，眉脊粗壯，沒有現代人這樣凸起的下頜。
“研究表明，這些北京猿人的腦量約1088毫升，介于現代人跟黑猩猩之間。”中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員高星說，雖然北京猿人的相貌看上去比較原始，但下肢骨跟現代人差不多。女性身高約為一米五六左右，男性會更高一點。
高星強調，北京猿人是大概在距今30萬到80萬年之間，生活在周口店乃至華北地區的一些季節性遷徙移動的人群，在演化階段上稱為“直立人”。
2009年，高星主持的一個團隊開始對周口店遺址進行新一輪的發掘，發現了當時人類原地用火時用石頭圍擋起來形成火塘的結構。同時還發現了一些原地埋藏的燒骨、燒石、灰燼，一些石灰巖塊因為長期的高溫燒烤已經變成石灰。
結合其他一些證據，高星和他的團隊得出結論：北京猿人能夠制作使用工具，其中有復雜的工具，還能夠有控制地用火，是很聰明的一個群體。
在今天，學界把北京猿人通稱為“直立人北京種”。當年，他們也并不總是在洞穴里呆著，只有少部分北京猿人在洞穴中生活過，留下了今天人們發掘、研究的化石。
這些化石為何那么珍貴？
對遠古人類的研究，在今天都是偏冷門的學科。可為什么在當年，北京猿人頭蓋骨化石的發現會引發如此大的轟動呢?
“北京猿人化石的發現，表明了‘直立人’這個階段的存在，在當時也把人類歷史推到五十多萬年前，這是個巨大的飛躍。”高星解釋道。
另外，通過研究化石，人們發現北京猿人的頭骨和肢骨發育不同步，這也證明了人類在演化過程中，四肢因為行走、制作工作等進化較快，根據上述特征，人們才明白，原以為以頭骨代表的原始人類和以肢骨為代表的進步人類是兩個類型，實際上是“一類人”。
高星補充道，在北京猿人化石被發現前，更早時期的人類化石已經被發現了，比如爪哇人，但在認定上一直存在很大的爭議。最后，通過將北京猿人化石與之比較，爪哇人被了列入“人類”之中，又把人類歷史向前推了一百多萬年。
化石下落之謎
然而，如此珍貴的化石，卻因為戰亂下落不明。“在盧溝橋事變后，周口店遺址發掘被迫中斷了。”高星說。
為了躲避戰亂，當時的國民政府委托美國人，把化石運到美國加以保存，但據記載，當時那些化石被裝進兩個大箱子、送到美國領事館，然后轉交給美國海軍陸戰隊，之后，箱子失蹤了。
“據說攜帶著北京猿人、山頂洞人化石的美國海軍陸戰隊隊員乘火車走到秦皇島時，正趕上太平洋戰爭爆發，美國海軍陸戰隊隊員成了日本人的俘虜，行李和人分開了。等他們再次得到行李時，很多物品都丟失了，包括北京猿人的化石。”高星敘述道。
高星說，當時日本人處心積慮，為得到北京猿人化石做了很多嘗試，甚至把裴文中拘禁起來，想知道北京猿人頭蓋骨的下落。
此事最終成了一個謎團。學術界有人推測，化石被日本人得到，運到日本藏匿起來;也有人認為，化石在戰亂中被遺棄在某個地方，也許就在秦皇島，或者在天津。最糟糕的一種觀點，是認為化石早已毀于戰火。
1949年9月27日，中斷了12年的周口店遺址發掘工作重新開始。1966年5月，遺址中發現了兩塊頭骨化石斷片，來自一位50多歲的男性北京猿人，經過與此前出土斷片拼合，成為目前僅存的北京猿人頭蓋骨化石標本。
對1929年發現的北京猿人頭蓋骨等化石，高星和其他一些學者，曾利用去日本進行學術交流的機會，尋覓化石的蛛絲馬跡，可惜毫無結果。在國內也一無所獲。
但他說，那些化石是一個心結，只要有1%的希望還在世，我們就要付出100%的努力尋找，“周口店遺址也不是一個僅供人們憑吊的遺產地，它還是一個科研基地，仍然充滿學術的活力，我們還在對它進行發掘和研究。”(上官云)
關鍵詞： 北京猿人頭蓋骨
