2020年四川一位5歲小男孩楊哲睿意外發現恐龍足跡，成為國內年紀最小的恐龍發現者。在一般人看來，尋找恐龍化石是一件可遇不可求的事情，但楊哲睿的經歷讓人們意識到，只要掌握足夠的知識和技巧，普通人也有可能找到古老的恐龍遺跡。記者采訪“恐龍獵人”，挖掘“尋龍”故事，讓找到恐龍足跡也能“按圖索驥”。
“按圖索驥”第一步：恐龍足跡何處可尋?
恐龍化石在全球范圍內分布較廣，世界各大洲包括南北極均有分布。大部分民眾對恐龍骨骼、恐龍蛋這兩類恐龍化石比較熟悉，隨著研究的深入和更多專業學者的加入，恐龍足跡化石也逐漸被大眾所熟知。
近年來中國恐龍研究開展得如火如荼。國家古生物化石專家委員會委員、四川自貢恐龍博物館原館長彭光照，中國地質大學(北京)副教授邢立達等學者在全國各地陸續發現了不少恐龍足跡，努力重建中國恐龍足跡學譜系。網友們親切地將他們稱為“恐龍獵人”。
哪些地方更容易尋找到恐龍足跡化石?彭光照給出了答案：“在中國，恐龍研究者要主動尋找恐龍足跡是比較困難的。南方地區相對北方地區更難發現恐龍足跡，因為南方植被覆蓋比較多，到處是農田、耕地，地表巖石露頭比較少。而北方如甘肅、新疆等一些荒無人煙的戈壁地區則相對更容易發現恐龍足跡。”
這些年邢立達奔走在四川、云南、福建等地，發現了數以百計的恐龍足跡。今年1月，他和一眾學者還在福建上杭發現白堊紀晚期恐龍足跡群，結束了福建省“沒有恐龍”的歷史。
在微博擁有557萬粉絲的邢立達長期活躍在科普“戰線”，他翻譯并出版數十本古生物科普書籍。正是因為平時愛看邢立達的恐龍科普課，楊哲睿才能敏銳察覺到那些外人看似“雞腳印”的印記是恐龍足跡。邢立達說：“一些特殊省份如四川、遼寧、內蒙古、新疆等，恐龍足跡分布較多。這些地方的化石所在地層很多暴露在地面，人們找到恐龍化石的概率更高。”
“按圖索驥”第二步：民間傳說或為線索?
多年尋覓恐龍的經歷，也讓邢立達總結出行之有效的經驗。他告訴記者，一些民間傳說可能與恐龍足跡相關，諸如“落鳳坡”“天雞石”等地名，往往暗示著當地存在出現恐龍足跡的可能性。
2013年9月，邢立達團隊發現河北省張家口市赤城縣境內有一處名為“落鳳坡”的地方。這里遺存著約170枚類似“雞腳印”的恐龍足跡。據考證，這些足跡為獸角類恐龍的腳印，距今已有一億多年歷史。當地居民誤把恐龍足跡當成傳說中的鳳凰足跡，取了一個寄予祝福的地名。現如今這里已建立起保護恐龍足跡的相關設施。
無獨有偶，2019年中外學者在浙江省蘭溪市八仙崗村發現了恐龍足跡，這一次與恐龍搭上關系的是“八仙過海”。這些足跡大多接近圓形，近似于人們對八仙之一“鐵拐李”的傳統認知，圓圓的足跡被想象成八仙的拐杖印、臀印。專家研究發現，這些足跡實際應該為蜥腳類恐龍所留。這一發現對研究中國白堊紀中期恐龍動物群的分布與演化，以及民間傳說對古生物學影響都有著重要意義。
除邢立達外，不少學者也認為民間傳說或能啟發恐龍足跡研究。首都博物館考古專家陳郁在接受媒體采訪時表示，從“天雞足跡”到“石生蓮花”再到“格薩爾王足跡”，這些案例表明越來越多的民間傳說與恐龍足跡有密切的關系。
“按圖索驥”第三步：真真假假如何辨?
自2007年開始恐龍研究以來，14年間邢立達團隊接到來自民間有價值的恐龍線索逐年增加，近幾年每年有3-5例線索來自民間，將近一半在經過專家考察后確認為恐龍足跡。那么普通人如何才能分辨恐龍足跡的真偽?
邢立達表示，恐龍足跡一般有兩個特征。第一，足跡排列很有規律，多為連續出現，能形成行跡，而不是單獨一個出現在地面上;第二，恐龍足跡一般都會有尖銳的爪痕，這是非生物原因無法形成的。如果符合這兩種特征，其為恐龍足跡的概率比較高。
發現恐龍足跡后，又該如何進行研究和保護?彭光照此前曾擔任四川自貢恐龍博物館館長一職多年，深諳恐龍化石保護之道。在他看來，恐龍化石保護主要為了避免化石被風化。一般來說，恐龍化石發現以后要先全部挖掘出來，經過精細的修理，把周圍巖石去掉，之后進行埋藏學等研究。研究結束后，比較完整的化石會采取原址保護，受限于當地條件的也會搬運到博物館等進行異地保護。
近年來，隨著恐龍科普工作的開展與普及，越來越多民眾參與到恐龍足跡的保護中，也給未來的恐龍化石保護與研究提供了更多可能。作者 郭超凱 郝凌宇
