“二十三，糖瓜粘”“二十三，祭灶王”，1月14日，臘月二十三，是北方小年；臘月二十四，則是南方小年。民俗專家表示，小年是進入歲末最后階段的起點，是除夕春節到來前的一個重要節日，祭祀灶神是小年的中心內容。
北京師范大學社會學院教授、中國民間文藝家協會中國節日文化研究中心主任蕭放介紹，在我國古代，臘月最大的活動是臘祭，它是年終辭舊迎新之際與祖靈、天神溝通的歲時儀式。祭送的天神中有一位就是灶神。最開始，灶神的地位并不顯赫，但由于其神職的特殊，它在民間歲末祭儀中逐漸成為主要角色。后代以“祭灶”活動替代了臘祭儀禮。
祭祀灶神的儀式稱為“祀灶”“送灶”或“辭灶”，寄托著百姓對美滿生活的向往，祈求神明保佑新年闔家平安，吉祥如意。
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祭灶時，人們會在灶神像前供上糖瓜、水餃、清茶等祭品，燃香燭祝禱，祈求灶神吃糖后粘住嘴、甜了心，“上天言好事，回宮降吉祥”“好事傳上天，壞事丟一邊”。
送灶以后，還要“接灶”“迎灶”，各個地方的時間也不一樣，或在除夕夜、正月初一凌晨，或在正月初三這天。接灶的習俗較為簡單，將準備好的新灶神像貼上灶頭，點上香燭。這樣，灶神再次降臨人間，長久地留在人家的廚房內，繼續履行監管人間善惡的職責。
蕭放表示，在傳統社會，人們祭灶是為了辭謝灶神舊年對家庭安寧的照護，同時希望灶神帶來新歲的吉祥。隨著時代的發展，現如今，絕大多數家庭都用上了新型灶具，沒有了灶頭，灶神“失業”了，很多人因此也漸漸遺忘了灶神和送灶神的儀式。雖然傳統的祭灶儀式已經式微，但人們依然重視這一天，將它視作小年，是過大年的重要序曲。
歸家有期，團圓不遠。“人們新年里團聚和祈福的情感終究是不變的。小年一過，每家每戶盼著在外家人早一天歸來的心情愈加熱切，盼著一年一度的團團圓圓、和和美美，也盼著來年的美滿幸福、健康如意。”蕭放說。
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記者：周潤健
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